Идея использования сжатого воздуха для толкания снаряда очень стара, она появилась еще в 250 году до н. э., когда Ктесбиас II Египетский писал об оружии, которое работает исключительно на сжатом воздухе, и делал его чертежи. Неясно, использовали ли древние греки сжатый воздух, чтобы бросать во врага камни, и неизвестно, делалось ли это в эпоху возрождения – Леонардо Да Винчи чертил планы пневматического оружия. Некоторые историки утверждают, что Гутер из Нюрнберга в 1430 году спроектировал работающую модель духового ружья (но не воплотил ее в жизнь). Другие говорят, что в 1560 году Ганс Лобзингер создал новый вариант Нюрнбергского ручного ружья, который работал безупречно, и в конце 16 века их было изготовлено довольно много. К началу XVII века Франция, Голландия, Италия и несколько других небольших стран производили ружья и поставляли оружие для индивидуальной защиты.
Старейшее из ныне существующих ружей находится в Датском Королевском Арсенале, в Копенгагене. Оно датируется примерно 1580 годом.
Отто фон Гюрик (1602-1686) открыл принцип вакуума с помощью магдебурговых сфер, придумал и изготовил духовое ружье, используя этот принцип. Судя по статье, написанной Дж. Т. Хайнесом, на самом деле он хотел создать пушечный механизм со съемным воздушным резервуаром, подсоединенным к стволу. Воздушные камеры, как их называли, давали довольно значительную силу, достаточную для броска на расстояние 500 ярдов (460 м) четырехфунтового (около 1,5 кг) свинцового ядра, которое еще и пробивало трехдюймовую (7,5 см) дубовую доску.
История пневматических ружей началась в конце XVI-начале XVII веков, когда мощь этого странного оружия сравнялась с современными ружьями для крупной дичи или водоплавающей птицы, а также с мощью военного огнестрельного оружия. Многие считали, что необычным было ружье Люиса и Кларка, но на самом деле такое оружие появилось примерно за 400 лет до исследования северо-запада, произошедшего в 1804 году. Пневматические ружья считались боевым оружием. Первые ружья такого типа были духовыми ружьями. До сих пор не установлено, когда они начали применяться. В Европе казнили с помощью арбалета или ружья – идея тихого оружия никому не нравилась, будь то война или мирное время.
Первое крупнейшее духовое ружье было сделано на основе мехов. Оно работало на основе пружинных мехов, которые приводились в движение растягивающимся храповиком, расположенным в прикладе. Для повторного завода пружины его приходилось закручивать. По Джеймсу В. Харрому (фирма Beeman Precision), все меховые ружья были гладкоствольными, многие из них стреляли крупными оперенными стрелками размером до 50 калибра. Заряжались они с казенной части, где открывался и отходил назад удобный барабан. Чаще всего это были ружья, пистолеты встречались крайне редко. Обычно оружие было очень тщательно изготовлено и отделано. В XVI веке такие ружья производились недолго и служили в основном для стрельбы в цель, но снова приобрели популярность в середине XVIII века, через 200 лет, задав тем самым непростую задачу историкам всего мира. По м-ру Харрому, большинство меховых ружей датируется 1740-90 годами и происходит из области между Мюнхеном, Прагой и Веной. Меховые ружья исчезли к концу XIX века, и уже к 1870-м годам их было всего несколько штук.
Еще одной конструкцией, появившейся около 1600 года, был пружинный вариант. Использовались несколько вариантов пружин, от зигзагообразной до винтовой (очень похожей на ту, которая используется в современных спринговых пистолетах). Для закручивания пружины использовался, опять же, храповик, а отпускал ее спусковой крючок или расщепляющий механизм. К началу XIX века пружинные ружья распространились по всей Европе в качестве оружия для стрельбы в помещении. К середине XIX века такое оружие попало в тиры Нового Света и приобрело там огромную популярность. Гладкоствольные ружья, обычно калибром от 0,25 до 0,30, стреляли стрелками. Шло время, и оружие совершенствовалось – постепенно оно было разделено на несколько классов, от малокалиберных гладкоствольных винтовок до крупнокалиберных нарезных. Многих производителей оружия забыть нельзя - Quackenbush, Daisy, Atlas, Markham/King и многие другие. Некоторые фирмы выжили, другие – канули в Лету.
Над насосными пневматическими ружьями изобретатели работали с начала XVII века. Для них нужно было столько механизмов, что система разрабатывалась гораздо медленнее, чем другие. Калибр варьировался от 0,30 до 0,68, стволы были гладкими и нарезными – то есть, нужны были огромные объемы сжатого воздуха и большие резервуары, иначе невозможно было создать давление от нескольких сотен до нескольких тысяч фунтов на квадратный дюйм, причем не только в дуле, но и в резервуаре. Такое давление позволяло стрелять свинцовыми пулями калибра 0,40 до 40 раз без перезарядки резервуара. Сила выстрела при этом была эквивалентна 35 гранам (2,2 г) черного пороха, то есть пуля на 2,5 дюйма (6,35 см) входила в сосновую доску. Несколько лет назад был воспроизведен выстрел такого ружья – оказалось, что давление для каждого выстрела составляло 750 фунтов на квадратный дюйм. Это очень впечатляет – ничего странного в том, что членам L&C нужны были такие ружья для изображения аборигенов.
Многие другие производители из разных частей мира добились успеха в производстве пневматических ружей, например, австрийская фирма, использующая проект Бартолемено Жирандони 1779 года для изготовления гладкоствольных ружей калибром от 0,40 до 0,53, выстреливающих от 15 до 20 пуль в минуту при автоматическом магазине. «Если подсчитать, что группа вооруженных людей числом 500 может выстрелить примерно 100 тыс. раз в час, то есть в пять раз больше, чем войско, вооруженное мушкетами с кремневым замком, на расстояние в 100 ярдов, это впечатляет», - говорит Дж. Т. Хайнес.
Теперь понятно, почему Наполеон и другие полководцы забраковали пневматические ружья в конце XVIII века, даже Римская церковь осудила австрийские нарезные ружья. «Это оружие, инструменты дьявола, считалось годным лишь для браконьеров, убийц и других отверженных», - говорит м-р Хайнес.
Для иллюстрации мощи этих ружей – ландграф Гесский Луи VII (1691-1768) в 1746-48 годах пользовался крупнокалиберным ружьем для убийства 500-фунтовых (400 кг) лосей на расстоянии от 150 до 160 шагов. Что касается нашего континента, из журналов экспедиции Льюиса и Кларка (1804-06) видно, что крупнокалиберные пневматические ружья, сделанные в Филадельфии Джейкобом Кунцем и Исайей Люкенсом, делали 40 выстрелов при давлении 900 фунтов на квадратный дюйм и 1000 ударов насоса. У ружей калибром 0,31 было восьмиугольное бронзовое дуло длиной 34 дюйма (86 см) с 17 нарезами. Они не требовали использования пыжей, потому что пуля прижималась к нарезам очень близко, обеспечивая скольжение. Они использовали ее для устрашения индейцев, убивая небольшую, не крупнее оленя, дичь, и удивляя этим зрителей. Еще в 1890-х годах в Америке встречалось пневматическое оружие, замаскированное под прогулочные трости. Оно имело калибр 0,40-0,50, скорость пули составляла 500-750 футов в секунду (150-230 м). Людей такое оружие убивало на расстоянии 40–50 ярдов (35-45 м).
Бак Коннер
